Il y a plus de deux ans, à un petit matin, nous a quittés l'une des plus grandes personnalités du monde scientifique de ces dernières décennies : Stephen Hawking cosmologiste, physicien, mathématicien et astrophysicien britannique.
Une vie dédiée à la science
Le fait qu'il ait consacré toute sa vie à la science a permis à Hawking d'être reconnu pour certaines découvertes importantes, dans le domaine de la physique, ainsi que dans celui de la cosmologie ; pour citer les plus importantes, nous nous souvenons par exemple de la théorie cosmologique sur le début illimité de l'univers (appelée état de Hartle-Hawking) et de la thermodynamique des trous noirs, qui ont fait de lui un physicien théorique estimé et mondialement connu.
Il a, également, beaucoup collaboré avec des collègues scientifiques pour expliquer des théories telles que le multivers, la formation et l'évolution des galaxies et l'inflation cosmique. La clarté et la simplicité adoptées dans l'exposé de ses théories ont fait de lui une icône du monde scientifique moderne, exactement comme cela avait été le cas un siècle plus tôt pour Albert Einstein, avec qui Hawking partageait, également, un quotient intellectuel de 165.
Un parcours brillant
Devenu étudiant à l'université à l'âge de 17 ans, Stephen a obtenu un diplôme avec 'grand louange' en sciences naturelles à la prestigieuse université britannique d'Oxford, puis a été admis au cours supérieur de cosmologie à l'université de Cambridge. En mars 1966, Hawking a, ensuite, obtenu une bourse de recherche au Gonville and Caius College, où il a obtenu un doctorat en mathématiques appliquées et en physique théorique. Cela suffirait à faire de lui quelqu'un d'admiré, si ce n'est que Hawking a pu poursuivre sa brillante carrière même après qu'on lui eut diagnostiqué en 1963, alors qu'il était étudiant à Cambridge, un grave handicap moteur progressif : une maladie dégénérative des motoneurones, qui compromet la fonction de gouverner la contraction musculaire. On pensait alors en particulier à la SLA (sclérose latérale amyotrophique).
L'handicap n'était pas un frein à l'excellence
Cela a obligé le jeune Stephen à utiliser, d'abord une canne, puis un fauteuil roulant. Malgré la dépression qui suit le diagnostic, qui ne lui laisse officiellement que deux ans à vivre, il poursuit ses études avec empressement, parvenant à s'épanouir, également, dans sa vie privée en épousant Jane Wilde, une ancienne camarade de classe qui s'occupe de lui et lui donne trois enfants : Robert, Lucy et Tim. Contrairement à toutes les prédictions médicales, Hawking est resté capable de parler et a conservé la motilité de ses mains, pendant plus de vingt ans, après le diagnostic de SLA présumée, ce qui montre clairement qu'il souffrait en réalité d'une autre maladie, bien que similaire. En 1985, Hawking a souffert d'une grave pneumonie et a subi une trachéotomie permanente, avec perte de la fonction vocale.
Il a révélé que, alors qu'il était plongé dans un coma artificiel, les médecins voulaient le débrancher des machines, mais que c'était sa femme Jane qui s'y opposait. Un technicien de Cambridge, l'ingénieur informaticien David Mason, a construit pour lui, dans ces années-là, un synthétiseur vocal qui transformait en son ce que Hawking écrivait sur un ordinateur spécial, ensuite relié à son fauteuil roulant selon un système inventé par Mason lui-même. De cette manière, Hawking a pu communiquer, bien que très lentement et avec une fréquence ne dépassant pas quinze mots par minute. En 2009, il a de nouveau risqué sa vie à cause d'une pneumonie, une maladie qui l'a, également, touché plus tard. Ensuite, son état est resté presque stable du milieu des années 80 jusqu'à sa mort, bien qu'à partir de la seconde moitié des années 2000, en raison de la faiblesse causée par le vieillissement, il ait perdu les mouvements imperceptibles de ses doigts qui lui permettaient de déplacer de manière autonome le fauteuil roulant électrique et d'écrire sur le clavier.
Pour lui permettre de communiquer à nouveau, a alors été développé pour lui un système de reconnaissance faciale, qui transforme en mots les moindres mouvements de la bouche, de la joue droite et des sourcils, relié à l'ordinateur par infrarouge sur les lunettes ; ce logiciel, perfectionné en 2011, est également capable de lire les mouvements des yeux, le tout pour composer des mots et des phrases. Avec ce système, Hawking était capable d'écrire près de 10 mots par minute. En 2013, ce support s'est enrichi d'un nouveau programme, un scanner cérébral qui permet, également, de lire certaines impulsions cérébrales particulières, qui sont transformées en données, puis en certains symboles, sons et mots.
En plus d'être un grand professeur de science, nous pouvons certainement dire que Stephen Howking a, également, été un excellent professeur de vie pour l'humanité, pour la dignité dont il a fait preuve en affrontant pleinement la vie malgré un grave handicap moteur. Le scientifique anglais a en effet continué, jusqu'à la fin de ses jours, à exercer son rôle de père, de vulgarisateur scientifique et de professeur d'université et c'est peut-être à ces passions que l'on doit d'avoir, toujours, conservé une attitude positive envers la vie elle-même. Pour cérébraliser sa grande personnalité, le réalisateur James Marsh a réalisé en 2014 un fils autobiographique, intitulé The Theory of Everything (arrivé en Italie l'année suivante sous le titre The Theory of Everything). Comme tous les grands hommes de science, Hawking était un athée convaincu ; il ne craignait pas la mort mais louait la vie vécue pleinement. Il voyait, toujours, le "verre à moitié plein", à tel point qu'il disait de lui-même : "En dehors de la malchance d'avoir contracté ma grave maladie du neurone moteur, j'ai eu de la chance à presque tous les autres égards".
L'une de ses citations les plus célèbres à cet égard est la suivante :
"Quelle que soit la difficulté de la vie, il y a, toujours, quelque chose qui est possible. Regardez les étoiles au lieu de regarder vos pieds."